Scheidslijnen in de samenleving, zichtbaar of onzichtbaar, zijn haar blijven boeien. “Of het nu een spoorweg is, clubs of vriendengroepjes op school waar je niet bij hoort, dit soort grenzen zijn overal te vinden.”
Die grenzen oversteken, verbinding zoeken en contact maken is de rode draad in het leven van politica, auteur, arabiste en oud-diplomate Petra Stienen. Vorige week vertelde ze erover tijdens De Nassau Academieavond. ‘Vrede en verdraagzaamheid, ver weg en dichtbij’ was het thema van haar lezing, die heel persoonlijk van aard was.
Stienen deelde het verhaal van haar jeugd in een de wijk Donderberg in Roermond. Dat was, zo zegt Stienen: “typisch zo’n wijk aan de andere kant van de streep. Ons gezin was, zoals dat heet, een multiprobleemgezin. Mijn streven was altijd om aan de andere kant van die streep te komen.” Toen ze negentien was, kon ze niet wachten om de wereld in te trekken. Ze studeerde Arabisch in Leiden en vertrok naar het Midden-Oosten, waar ze een groot deel van haar leven doorbracht.
Daar leerde ze dat vredeswerk niet alleen het werk is voor diplomaten, maar voor iedereen. “Ik ben altijd op zoek naar het midden, naar de verhalen van gewone mensen. Die willen hetzelfde als iedereen. De dromen van mensen zijn universeel. Iedereen wil iets van zijn leven maken. Door naar hen te luisteren, daar aandacht aan te geven, kun je iets bereiken.”
Om een verschil te maken, zo stelt Stienen, moet je klein beginnen. Ze citeert Eleanor Roosevelt, een van haar rolmodellen: “Waar beginnen de universele mensenrechten? Op kleine plaatsen, dicht bij huis. …. De buurt waarin hij woont; de school die hij bezoekt.” Daarom heeft iedereen een rol bij het bereiken van vrede en verdraagzaamheid, zegt Stienen. “Wereldvrede gaat ons niet lukken, maar dichtbij kunnen we een hoop bereiken.”
En ook de leerlingen, die in groten getale aanwezig waren bij de lezing, hebben daarin een rol. “Jullie nemen allemaal iets mee de wereld in. Een stukje van De Nassau, een stukje van jouw sportclub, van jouw thuis. Beweeg tussen diverse werelden, steek de grenzen over en zoek verbinding. Dan kan je op kleine schaal een groot verschil maken!”
